重量對于汽車來說是一個很重要的影響因素，更輕的重量不僅有利于提升行駛性能，而且也有助于實現(xiàn)更好的燃油經(jīng)濟性。因此，各家廠商在設(shè)計生產(chǎn)汽車時也希望能夠盡可能地減輕整車重量，而使用塑料零部件便是減重的有效方法之一。而除了目前的應(yīng)用領(lǐng)域之外，來自德國Fraunhofer的一個研發(fā)團隊近日也將塑料應(yīng)用在了發(fā)動機上。雖然活塞等零部件仍然使用金屬材料制成，但是發(fā)動機的外殼部分則改用了塑料。研發(fā)團隊表示，與目前的鋁合金外殼發(fā)動機外殼相比，塑料發(fā)動機外殼在重量上減小了20%之多，在提升汽車性能的同時還可以節(jié)省更多燃油。
其實早在上世紀80年代就有人開始嘗試將塑料應(yīng)用在發(fā)動機上，不過由于相關(guān)技術(shù)問題以及成本的限制，大規(guī)模量產(chǎn)塑料發(fā)動機當時還不太現(xiàn)實。
盡管有人已經(jīng)進行了早期的嘗試，但從人們固有的認識來看，塑料和汽車發(fā)動機仍然是一對不太搭調(diào)的組合。不過來自Fraunhofer的研發(fā)團隊表示他們使用了注模成型技術(shù)制成的發(fā)動機殼體能夠和金屬一樣，在保證強度的同時承受工作時的高溫、高壓和振動。
與此同時，該研發(fā)團隊還更改了發(fā)動機的結(jié)構(gòu)設(shè)計，并且在應(yīng)力較大的部位仍然使用了金屬進行加固。有趣的是，由于同時使用了兩種不同的材料，因此研發(fā)團隊需要找出一種讓塑料與金屬協(xié)同工作的配合方式。
雖然這款發(fā)動機仍然使用了一些金屬零部件，但是很大一部分零件卻是用纖維增強塑料制成。更重要的是，該研發(fā)團隊表示這款塑料發(fā)動機在成本上與目前的金屬發(fā)動機并沒有太大區(qū)別，這意味著塑料發(fā)動機距離大規(guī)模生產(chǎn)又近了一步。此外，該研發(fā)團隊還表示未來還將繼續(xù)優(yōu)化塑料發(fā)動機的設(shè)計，并且將研發(fā)配備塑料曲柄軸承的多缸塑料發(fā)動機。
